發(fā)動機(jī)具有一套完整的潤滑系統(tǒng)，由油底殼、油泵、粗細(xì)濾清器和油道管路組成。潤滑油通過管道、油泵的強(qiáng)制循環(huán)或飛濺等方式，被送到各個摩擦部位，在相對運(yùn)動的摩擦表面形成一層油膜，使金屬表面分開。發(fā)動機(jī)油的作用是潤滑、減摩、冷卻、降噪、減振、清洗、密封、防銹防腐等。發(fā)動機(jī)是在高熱負(fù)荷、高機(jī)械負(fù)荷的苛刻條件下工作，所以發(fā)動機(jī)油應(yīng)具有良好的潤滑性、良好的氧化安定性、良好的抗磨減摩性、良好的防腐防銹性、良好的粘溫性、良好的低溫流動性、良好的泵送性和清凈分散性等。

為了保證發(fā)動機(jī)的潤滑效果，發(fā)動機(jī)油要有適當(dāng)?shù)恼扯龋忠辛己玫恼硿靥匦?，使粘度受溫度變化的影響小。潤滑油的粘度過大，會增加摩擦副間的運(yùn)動阻力，低溫啟動困難，機(jī)械效率降低，燃油消耗增加。粘度過小，在摩擦副間不能形成強(qiáng)韌的油膜，減摩效果不好，增加發(fā)動機(jī)的磨損。一般情況下，經(jīng)常在高負(fù)荷條件下工作的、使用已久、磨損嚴(yán)重、各部位間隙比較大的及在高溫下工作的發(fā)動機(jī)，要用粘度較大的發(fā)動機(jī)油，反之要用粘度較小的發(fā)動機(jī)油。發(fā)動機(jī)油的選用，主要是根據(jù)發(fā)動機(jī)的技術(shù)參數(shù)、發(fā)動機(jī)所處環(huán)境溫度、發(fā)動機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)條件、發(fā)動機(jī)的排放水平及工作條件苛刻度等因素來選擇不同質(zhì)量級別和粘度級別的發(fā)動機(jī)油。

發(fā)動機(jī)油的換油周期是根據(jù)發(fā)動機(jī)油的品質(zhì)、發(fā)動機(jī)機(jī)械負(fù)荷、熱負(fù)荷、使用條件的苛刻程度，并通過試驗來確定的。發(fā)動機(jī)或汽車制造商在發(fā)動機(jī)或汽車產(chǎn)品使用說明書中對發(fā)動機(jī)油的更換周期都有明確規(guī)定。